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    七月初五，操演如期举行。

    新地东侧的练兵场上，三百明卫列队肃立。他们穿着统一的粗布短褐，头扎黄巾——这是张角特意设计的标识，既是区分，也是象征。武器只是木棍竹枪，但握得很稳，眼神锐利。

    观礼台上，郭缊端坐正中。他四十出头，面皮黝黑，留着短髭，眼神像鹰一样扫视着场上。左右是曹嵩、李裕等乡绅官员，再外围是各乡来的代表，足有百余人。

    张角站在观礼台侧，心中紧张，面上平静。成败在此一举。

    “开始。”他下令。

    鼓声响起。第一项是队列操练。三百人分成六个方阵，随着旗号变换队形：从一字长蛇变为二龙出水，再变为三才阵、四象阵……动作整齐划一，令行禁止。

    观礼台上响起低低的赞叹声。郭缊面无表情，只是手指在扶手上轻轻敲击。

    第二项是擒拿格斗。二十对士兵上场，演示基础的擒拿、摔跤、夺械。虽然用的是木刀木枪，但招式狠辣实用，招招都是战场上保命的技巧。

    “这些都是流民？”郭缊忽然开口，声音不高，但全场都能听见。

    张角上前半步：“回郡守，多是去年春荒时收容的流民。经过一年训练，已有些模样。”

    “训练一年，就能如此？”郭缊看着他，“张先生练兵有方。”

    这话听不出褒贬。张角躬身：“不敢。只为保境安民，不得已而为之。”

    第三项是实战演练。模拟“盗匪袭村”，卫队如何预警、集结、阻击、追击。整个过程有条不紊，各司其职，最后“盗匪”被全部“擒获”。

    演练结束，三百人重新列队，齐声高呼：“保境安民，忠义为先！”

    呼声震天。郭缊终于站起身，走到观礼台前沿。

    “好。”他只说了一个字，但分量很重。

    李裕趁机上前：“郡守，太平社自组建以来，协助官府安置流民五千余口，开垦荒地万亩，去岁防疫、今春抗灾，皆有大功。此次操演，可见其心志、其能力。实乃我巨鹿之福啊。”

    其他乡绅纷纷附和。曹嵩虽不甘，但见大势如此，也只好跟着说了几句好话。

    郭缊听完，对张角说：“张先生，本官初到，郡情未悉。今日所见，太平社确有所长。但——”他话锋一转，“练兵之事，关系重大。本官须知详情：你部现员多少？粮饷何来？受何人节制？”

    这些问题都很尖锐。张角早有准备：“回郡守，现员三百，皆为本地青壮。粮饷由乡绅捐助及社内屯田所得。受县府节制——前郡守王公曾有明令，太平社为‘乡民自卫团’，听调于县，保境安民。”

    他把王允抬出来，又把“听调于县”说得明确。郭缊点点头，没再追问。

    操演结束后，郭缊没有立即离开，而是提出要“看看屯田”。

    张角心中一动。屯田才是太平社真正的根基。

    他带着郭缊一行走向田地。七月的粟田已经抽穗，绿浪翻滚，长势喜人。田埂上，老农正在引水灌溉；田地里，妇女在除草施肥。

    “这片有多少亩？”郭缊问。

    “东区一千二百亩，都是去年新垦的。”张角说，“用的是深翻、轮作、施肥之法，亩产预计能到两石半。”

    “两石半？”郭缊挑眉，“寻常田地亩产不过两石，你这荒地能产两石半？”

    “郡守请看。”张角蹲下，拔起一株粟苗，指着根系，“深翻三尺，根扎得深，耐旱。轮作豆黍，养地力。粪肥充足，苗壮穗实。再加上我们自制的翻车引水，旱涝保收。”

    郭缊接过粟苗细看，又走到田边看水渠、看粪坑、看翻车。他看得很仔细，甚至抓了把土在手里捻。

    “这些法子，是你想的？”

    “是众人摸索，古书也有记载。”张角谦逊道，“无非是‘顺天时，量地利，尽人力’罢了。”

    郭缊沉默良久，忽然说：“张先生，本官在并州时，见过太多流民。要么饿死，要么为盗，要么被豪强奴役。像你这样，能把流民组织起来垦荒种田、练兵自保的……第一次见。”

    这话意味深长。张角小心应对：“乱世求存，不得已而为之。”

    “好一个不得已而为之。”郭缊看着他，“但你要记住——聚众数千，拥兵数百，在朝廷眼里，就是隐患。本官今日信你忠义，他日若有人报你图谋不轨，本官该如何？”

    “郡守明鉴。”张角深深一揖，“太平社所求，无非是让跟着我的人有口饭吃，有条活路。若郡守能保我们活路，我们便是郡守治下的顺民；若不能……”他顿了顿，“我们也只能自寻活路。但绝不与官府为敌——除非官府不让我们活。”

    这话软中带硬。郭缊盯着他，忽然笑了：“张先生是聪明人。好，本官给你一句准话：只要太平社安分守己，协助官府安民，本官便容你存在。但若有异动……”

    “绝无异动。”张角立刻说，“秋收在即，太平社上下只求丰收，只求温饱。”

    “秋收……”郭缊望向无边粟田，“还有两个月。这两个月，本官要看你的表现。”

    “定不让郡守失望。”

    送走郭缊一行，张角回到议事棚，才发现后背已被冷汗湿透。

    张宁递过一碗水：“兄长，过了第一关了。”

    “只是第一关。”张角喝水，“郭缊不是王允，他不会满足于表面文章。接下来，他会真的用我们——用我们去剿匪，去征粮，去干那些官府干不了或不愿干的脏活累活。”

    “那我们……”

    “接。”张角说，“但要谈条件。每接一桩事，就要换取一些实利——减免赋税、拨发农具、承认地权。积少成多，我们要用这些‘合法’的外衣，把太平社包裹起来，直到谁也撕不开。”

    七月初十，郭缊的第一道命令来了。

    不是剿匪，也不是征粮，而是“协运”——郡府从常平仓调拨五百石粮食，要运往北面的中山国边境，接济那里的灾民。要求太平社出五十人、二十辆车，负责护送。
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